地方予選全米10万人の応募者の中から3人のレギュラー審査員＋毎回変わる豪華ゲスト審査員により120～150人ほどに絞られる。

ハリウッド予選ソロでの歌唱のほか、グループでの審査などを経て4人の審査員が男性12名、女性12名の「TOP24」までを選出。

本戦ここから審査員が一般視聴者にバトンタッチ。毎週視聴者の電話投票により、最下位の男女2人ずつが落とされていく。ファイナリストたちは自分が好きな歌、一番自分を表現できる歌などを披露する。

本戦TOP12からはからは毎週電話投票最下位が1名ずつ落とされる。過酷なサバイバルゲームの始まりだ。毎回課題が与えられ、ファイナリストたちが挑戦する。 お楽しみはその課題にちなんだ豪華ゲストが登場すること。ちなみに過去のシーズンではマライア・キャリー、ジェニファー・ロペス、クエンティン・タランティーノ等が登場している。

アイドル・ギブズ・バック特別チャリティー番組。昨シーズンは不況の影響もありお休みしていたが、シーズン9では復活！　電話やiTunesからの楽曲ダウンロードによる募金を呼びかける。シーズン7ではブラッド・ピット、セリーヌ・デュオン、マライヤ・キャリーなど超豪華、華麗なる大物俳優・アーティストが続々と登場した。ファイナリストが電話受付を担当したり、審査員ら自らが飢餓や貧困に苦しむ国や人々を訪れたり、いつものアメアイとは違った一面が見られる。一昨年は6000万ドル以上の募金集めに成功した。

フィナーレ6年間、ファイナリストの2人による決勝は、ハリウッドの様々なアワードで使用されてきた伝統あるコダックシアターで行われていたが、シーズン8からノキアシアターに場所が変更となった。新しい舞台はNBA、レイカーズの本拠地が目の前にあるロサンゼルスにあるノキアシアター。エミー賞もここで行われ、より大人数が集客可能な、よりビッグな大イベントと変化している。フィナーレにはこれまでの出場者や、各界を代表するセレブがゲストに招かれ、華やかなステージが繰り広げられる。そして優勝者は「全米イチ有名な新人」として、次の日のトップニュース扱いで紹介される。