ロス、サンフランシスコなど全米7都市での地方予選を実施。全米10万人以上の応募者の中から3人のレギュラー審査員スティーヴン・タイラー、ジェニファー・ロペス、ランディ・ジャクソンの3人により100～200名ほどに絞られる。

ソロでの歌唱のほか、グループでの審査など、さまざまな課題を経て、TOP20を選出。そして男性グループ10人と女性10人に別れての2回にわたるパフォーマンスでTOP10を選出。また、敗れた10人の中から復活する審査員特別枠「ワイルドカード」制を採用し、最終的には10数名が本選に進める。

ここから過酷なサバイバルゲームの始まり。毎週視聴者の投票により(今年からネットと携帯からの投票も可）、最下位1名が落とされていく。今までファイナリストたちは毎週与えられた課題に挑戦していたが、今シーズンからは自分の好きなジャンルで挑戦でき、個々の個性と才能を掘下げていく予定。また、コーチ（メンター）もレギュラーとなり、インタースコープ・ゲフィン・A&Mレコードの創始者、ジミー・アイオヴィンがそれを努める。

シーズン1～6までは伝統あるコダックシアターで行われ、シーズン７からノキアシアターに場所が変更となった決勝舞台。エミー賞もここで行われ、より大人数が集客可能な、よりビッグな大イベントと変化した。フィナーレにはこれまでの出場者や、各界を代表するセレブがゲストに招かれ、華やかなステージが繰り広げられる。そして優勝者は「全米イチ有名な新人」として、次の日のトップニュース扱いで紹介され、ユニバーサル・ミュージックからのメジャーデビューも約束される。